З проголошенням Римської імперії (1-У ст. н. є.) перед мистецтвом було поставлено завдання возвеличення особистості правителя і прославлення його влади. Дев'ять грандіозних акведуків постачали водою імператорський Рим. Римський письменник Юлій Фронтін впевнено заявляє, що не можна порівняти ці "величезні кам'яні споруди з безкорисними пірамідами Єгипту чи з найпрославленішими, але святково пустопорожніми будівлями греків". У цих словах - ключ до розуміння чи не найважливішого стимулу римського мистецтва культу корисності і навіть пафосу: "В ім'я держави!" Бо пафос Риму мав дуже конкретну основу: це був не пафос боротьби зі смертю, як у єгиптян, не пафос облагороджуючої краси, як в Елладі.
Потрібним, корисним було лише те, що задовольняло такі прагнення, як акведук, що подавав воду із околишніх гір, чи тріумфальна арка, що надихала на нові ратні подвиги.
Будуються численні монументи римських імператорів І - II ст. н. є., коли Рим досяг вершин своєї могутності.
Владу імператорів підкреслюють грандіозні пам'ятники архітектури (прекрасно сплановані ансамблі міст, знамениті імператорські бані - терми, амфітеатри). Римська архітектура не може порівнятися в художніх цінностях з грецькою, але вона велична, досить ефектна і у своїх інженерно-будівельних досягненнях була значно вищою від простої балочної конструкції грецького храму. Типи римських будівель різноманітніші, світські - не менш визначні, аніж культові, і багато з них закріпились у світовій архітектурі на віки. Це, наприклад, тип базиліки зі склепінчастим перекриттям, який потім став основою християнських храмів.
У І і II ст. був побудований знаменитий Колізей - амфітеатр, що вміщав одночасно п'ятдесят тисяч глядачів, які через вісімдесят входів могли швидко заповнити і звільнити амфітеатр. Тут відбувалися гладіаторські бої і травля звірів. Арена амфітеатру мала дерев'яну рухому підлогу, яка могла підніматися і опускатися. Вона могла заповнюватися водою із підведеного до будівлі рукава акведуку, і тоді в Колізеї влаштовувалися морські битви.
Художню основу Колізею складали ритми зовнішньої стіни по вертикалі і горизонталі. Колізей ділиться на три яруси аркад, четвертий ярус глухої стіни був увінчаний круглими щитами, які посилювали ефект широти будівлі, "підтримували" ритмічність арок нижніх поверхів і прикрашували його.
Пантеон - "храм усіх богів". Побудований біля 118 - 125 рр. Відноситься до епохи імператора Адріана (117-138 рр.). Пантеон - це велична купольна ротонда, у якій вперше образний акцент був перенесений з зовнішнього виду на внутрішній простір храму. Тут вперше була вирішена проблема організації великого внутрішнього простору: поєднання стіни і склепу, стіни і купола (будівля заввишки 42,7 м була перекрита куполом 43,2 м в діаметрі без єдиної опори). Щоб підтримати таку громаду, знадобились масивні стіни, товщина яких досягає шести метрів. І це надає зовнішньому виду храму деяку незграбність, яка виправдовується небувалим простором, що відкривається перед враженим відвідувачем всередині храму. Це справжнє царство світла!
Світло ллється зверху із дев’ятиметрового отвору в куполі знаменитого "вікна Пантеону". Під впливом світла, що ллється з неба, відвідувач сприймає весь цей величавий простір, обрамований пишною архітектурою, ніби частинку всесвіту, зібрану під дахом храму.
Греція не знала такого сферичного охоплення простору, а Європа пізніх часів пізнала завдяки Риму.
Скульптура. Римське образотворче мистецтво формувалося в тісній взаємодії і під впливом етруського і грецького мистецтва, але повністю не наслідувало ці традиції, а виробило свої характерні особливості. В Римі отримав поширення скульптурний портрет і саме у ньому виявилась своєрідність римського мистецтва.
Римський скульптурний портрет бере свій початок з традицій знімати з обличчя покійного воскову маску, з якої робилась відливка, яка точно відображала риси померлої людини. Прийом зняття маски римляни перейняли із Греції, де він був поширений в епоху еллінізму. Маски для грецького скульптора були лише підсобним матеріалом у ході створення портрету. Римські майстри, які працювали над створенням портрету у мармурі чи бронзі, точно наслідували відливці, нічого не змінюючи, зберігаючи усі найменші дрібниці обличчя. По суті, їх завдання полягало у тому, щоб "відкрити очі і добавити до маски потилицю ".
Внаслідок культурного обміну з Єгиптом, особливо за часів Юлія Цезаря, римський портрет І ст. до Н. X. відбиває вплив різних єгипетських портретів. Єгипетські майстри працювали в базальті, обробляли його поверхню великими гладкими площинами. Мармурові римські портрети повторюють цю скульптурну техніку. Тому римський скульптурний портрет - явиецє за своїм характером своєрідне. Він не подібний ні на єгипетський, ні на грецький - у цьому жанрі римляни внесли в історію мистецтва неповторний, винятковий внесок; портрет - найкраще, що вони створили. В римському портреті розкривається перед нами дух древнього Риму у всіх його аспектах і протиріччях. Римський портрет - це ніби сама історія Риму, переказана в обличчях, історія його небувалого піднесення і трагічної загибелі: "вся історія римського занепаду відображена тут бровами, лобами, губами". Поглянемо на чванливого і пихатого Віттелія (він декілька місяців просидів на троні і був скинутий в Тібр повсталими солдатами), на хижого банкіра Юкунда, на портрет дами - сіріянки з вишуканою зачіскою і туманним меланхолійним поглядом, на портрет невідомого римлянина, такої сили характеру і "натуральності", що нам здається, ніби ми десь зустрічали цю людину.
З розвитком суспільного життя та зростанням значення полководця-завойовника, державного діяча, законодавця з'являється статуя римлянина, закутаного в тогу (тогатус) представницького (репрезентативного) характеру. Великий широкий плащ-тога одягнений поверх туніки і драпірується завжди однаково Перекинута через плече тога утворює три групи округлих складок: на грудях біля пояса, біля колін і внизу. За цією схемою тога розташована на статуї римлянина з портретами пращурів в руках. Римські портрети періоду занепаду Риму з безпристрасністю найточнішого дзеркала розказують про глибину кризи суспільної свідомості, а отже, і мистецтва. Кращі люди Риму, до яких належав і імператор-філософ Марк Аврелій, виразно усвідомлювали це. У цих сповнених смутку і іронії Словах Марка Аврелія філософа-стоїка, фаталіста, який протягом двадцяти років управляв імперією, що занепадала, вів війни, відбивав напади варварів на римські території, - одним словом, відігравав "роль", йому чужу, виконував обов'язок, зміст якого йому здавався нестійким, сумнівним і недостовірним.
Время человеческой жизни – миг, ее сущность – вечное течение, ощущение – смутно, строение тела – бренно, душа – неустойчива, судьба – загадочна, слава – недостоверна.
Марк Аврелий
У цих словах ніби відчувається настання нової історичної епохи - епохи Середньовіччя. В 395 р. Римська імперія розпалась на Західну - латинську і Східну - грецьку. В 476 р. Західна Римська імперія впала під навалою германців. Відкрилась нова сторінка і в історії культури - культура Середньовіччя.
